Benjamin
Franklin
Filósofo, político y científico estadounidense
Nació el 17 de enero de 1706 en Boston. Trabajó ayudando a su padre en la
cerería de su propiedad. A los 13 años de edad fue aprendiz en la imprenta de su
hermano. Desde 1721 colaboró con su hermano James en la redacción y edición del
New England Courant. Se trasladó a Filadelfia en octubre de 1723 y conoció a
William Keith, gobernador de Pensilvania, el cual le recomienda viajar a Gran
Bretaña para completar su formación como impresor y comprar el equipo necesario
para fundar su propia imprenta en Filadelfia. Llegó a Londres en diciembre de
1724 y encontró empleo en dos de las más destacadas imprentas de Londres,
Palmer's y Watt's. En octubre de 1726 volvió a Filadelfia y al año siguiente,
organizó un grupo de debate que más tarde se convertiría en la Sociedad
Filosófica de Estados Unidos. En septiembre de 1729 compró la Pennsylvania
Gazette. En 1731 fundó la que probablemente fue la primera biblioteca pública de
Norteamérica, inaugurada en 1742 con el nombre de Biblioteca de Filadelfia.
También publicó el Almanaque del Buen Ricardo en 1732 bajo el seudónimo de
Richard Saunders. En 1736 formó parte de la Asamblea General de Pensilvania y al
año siguiente fue nombrado administrador de Correos de Filadelfia. Por esta
época organizó también la primera compañía de seguros contra incendios de la
ciudad e introdujo métodos para mejorar la pavimentación e iluminación de las
calles. Siempre interesado en los estudios científicos, ideó sistemas para
controlar el exceso de humo de las chimeneas y alrededor de 1744 inventó la
estufa de hierro Franklin, que producía más calor con menos combustible. En 1747
inició sus experimentos sobre la electricidad. Adelantó una posible teoría de la
botella de Leyden, defendió la hipótesis de que las tormentas son un fenómeno
eléctrico y propuso un método efectivo para demostrarlo. Su teoría se publicó en
Londres y se ensayó en Inglaterra y Francia antes incluso de que él mismo
ejecutara su famoso experimento con una cometa en 1752. Inventó el pararrayos y
presentó la llamada teoría del fluido único para explicar los dos tipos de
electricidad, positiva y negativa. En reconocimiento a sus logros científicos,
recibió títulos honorarios de las universidades de Saint Andrews y Oxford.
También fue elegido miembro de la Sociedad Real de Londres y en 1753 fue
galardonado con la Medalla Copley por sus destacadas contribuciones a la ciencia
experimental. Franklin ejerció también gran influencia en el campo de la
educación, siendo determinantes sus escritos para la fundación en 1751 de la
Academia Filadelfia, que más tarde se convertiría en la Universidad de
Pensilvania. Su teoría sobre la electricidad se basaba en la noción newtoniana
de la repulsión mutua de las partículas que el científico inglés había expuesto
en su Óptica. En 1748 vendió su imprenta y en 1750 fue elegido para la Asamblea
de Pensilvania, donde prestó servicios hasta 1764. Fue nombrado inspector
general de Correos para las colonias británicas en América en 1753 y, en 1754,
fue delegado de Pensilvania en el Congreso de Albany, que se celebró para
debatir la actitud que se debía mantener ante la Guerra Francesa e India. Su
Plan Albany, que se anticipaba en muchos aspectos a la Constitución de Estados
Unidos de 1787, defendía la independencia local dentro del marco de la unión
colonial. Cuando estalló la Guerra Francesa e India, Franklin proporcionó
suministros al capitán general inglés Edward Braddock garantizando su propio
crédito a los granjeros de Pensilvania, quienes desde ese momento proporcionaron
los equipos necesarios. Los propietarios de Pennsylvania Colony, descendientes
del líder cuáquero William Penn, siguiendo sus principios religiosos de
oposición a la guerra se negaron a permitir que se tasaran sus terrenos para
sufragar el conflicto. En 1757 fue enviado a Inglaterra por la Asamblea de
Pensilvania para solicitar al rey el derecho de recaudar impuestos por la
propiedad de la tierra. Al acabar su misión se quedó cinco años más en
Inglaterra como primer representante de las colonias estadounidenses. Durante
este periodo entabló amistad con el químico Joseph Priestley, el filósofo e
historiador David Hume y el economista Adam Smith. Volvió a Filadelfia en 1762
donde permaneció hasta 1764, cuando una vez más fue enviado a Inglaterra como
representante de Pensilvania. En 1766 hubo de declarar ante la Cámara de los
Comunes sobre los efectos de la Stamp Act (Ley del Timbre) en las colonias. Su
testimonio tuvo una influencia enorme en la revocación de esta ley. Sin embargo,
pronto se introdujeron en el Parlamento nuevos planes para gravar con impuestos
a las colonias, por lo que Franklin empezó a sentirse dividido entre la devoción
a su tierra natal y la lealtad a Jorge III. Finalmente, en 1775 tuvo que admitir
la inevitabilidad de la guerra. Cuando regresó a Filadelfia el 5 de mayo de 1775
las batallas de Lexington y Concord habían desencadenado la contienda. Fue
elegido miembro del segundo Congreso Continental, prestando servicios en diez de
sus comités. En 1775 Franklin viajó a Canadá para conseguir su apoyo y
cooperación en la guerra en favor de las colonias. A su regreso fue uno de los
cinco miembros del comité designado para redactar la Declaración de
Independencia. En septiembre del mismo año fue elegido como delegado para
conseguir la ayuda económica de Francia. Superando la virulenta oposición del
ministro de Finanzas francés Jacques Necker logró obtener sustanciosas
concesiones y préstamos de Luis XVI de Francia, gracias al prestigio que tenía
en este país como científico, y a la integridad e ingenio que desplegó durante
las negociaciones. Ayudó materialmente a los corsarios estadounidenses que
operaban contra la Marina británica, especialmente John Paul Jones. El 6 de
febrero de 1778 negoció los tratados de comercio y amistad con Francia y España
que posteriormente cambiaron el rumbo de la guerra. Siete meses después fue
nombrado por el Congreso ministro plenipotenciario de Estados Unidos en Francia.
En 1781, Franklin, John Adams y John Jay fueron designados para concluir un
tratado de paz con Gran Bretaña. El Tratado de París, que puso fin a la guerra,
se firmó en Versalles el 3 de septiembre de 1783. Su fama como científico le
sirvió para ser elegido por el monarca francés Luis XVI para investigar los
hallazgos del médico austriaco Franz Anton Mesmer y el fenómeno del magnetismo
animal. Como dignatario de una de las más distinguidas logias masónicas de
Francia, tuvo oportunidad de conocer a muchos personajes que posteriormente. En
marzo de 1785 renunció a su cargo en Francia para regresar a Filadelfia, donde
fue elegido inmediatamente presidente del Consejo Ejecutivo de Filadelfia
(1785-1787). Falleció el 17 de abril de 1790 en Filadelfia.